柴油机带动发电机运转，将柴油的能量转化为电能。
在柴油机的气缸内，经过空气滤清器过滤的洁净空气与喷油器喷出的高压雾化柴油充分混合，在活塞向上的挤压下，体积缩小，温度迅速上升，达到柴油的燃点。柴油被点燃，混合气剧烈燃烧，体积迅速膨胀，推动活塞向下运动，称为“做功”。每个气缸按照一定的顺序依次工作，作用在活塞上的推力通过连杆变成驱动曲轴转动的力，从而带动曲轴转动。
当无刷同步交流发电机与柴油机的曲轴同轴安装时，发电机的转子可以由柴油机的旋转驱动。利用‘电磁感应’原理，发电机会输出感应电动势，通过闭合的负载电路产生电流。
这里只描述发电机组的基本工作原理。为了获得可用和稳定的功率输出，需要一系列柴油机和发电机控制和保护装置和电路。
柴油发电机组安装：
1.安装地点应通风良好，发电机端有足够的进风口，柴油机端有良好的出风口。出风口面积应比水箱面积大1.5倍以上。
2.安装场所周围应保持清洁，避免在附近放置能产生酸碱等腐蚀性气体和蒸气的物品。有条件的应配备灭火装置。
3.如果在室内使用，排烟管得要接至室外，管径得要消声器排烟管直径，连接管的弯头不得超过三个，以保证排烟顺畅，管道向下倾斜5-10度，避免雨水注入；如果排气管垂直向上安装，得要安装防雨罩。
4.当基础由混凝土制成时，应在安装时用水平仪测量水平度，以便将装置固定在水平基础上。机组与基础之间应有专用防震垫或地脚螺栓。
