柴油发电机的工作原理是柴油机驱动发电机运转，将柴油的能量转化为电能。是不是很神奇，这种转换过程就能把动能转变成电能。
在柴油发电机汽缸内，经过空气滤清器过滤后的洁净空气与喷油嘴喷射出的高压雾化柴油 充分混合，在活塞上行的挤压下，体积缩小，温度迅速升高，达到柴油的燃点。柴油被点燃，混合气体剧烈燃烧，体积迅速膨胀，推动活塞下行，称为‘作功’。柴油机起动是通过人力或其它动力转动柴油机曲轴使活塞在顶部密闭的气缸中作上下往复运动。活塞在运动中完成四个行程：进气行程、压缩行程、燃烧和作功（膨胀）行程及排气行程。当活塞由上向下运动时进气门打开，经空气滤清器过滤的新鲜空气进入气缸完成进气行程。活塞由下向上运动，进排气门都关闭，空气被压缩，温度和压力增高，完成压缩过程。活塞将要到达顶点时，喷油器把经过滤的燃油以雾状喷入燃烧室中与高温高压的空气混合立即自行着火燃烧，形成的高压推动活塞向下作功，推动曲轴旋转，完成作功行程。作功行程完了后，活塞由下向上移动，排气门打开排气，完成排气行程。每个行程曲轴旋转半圈。经若干工作循环后，柴油发电机在飞轮的惯性下逐渐加速进入工作。
在柴油发电机系统中装设的继电保护是不可缺少的安保装置，它的作用是，当电气设备发生故障或由故障造成危险时，继电保护装置将自动地、迅速地切除发生故障的电气设备，以保护设备的安全。如果电气设备出现不正常的情况时，继电保护装置自动切除不正常运行的电气设备，并立即发生报警信号，告知发电机值机人员及时处理，以防故障的发生和扩大。
柴油发电机的继电器是反应与传递信号自动动作的电气元件。它是继电保护的主要器件之一，通过它的动作控制电路接通与切断，在电压，电流的检测及故障报警灯场合得到广泛的应用。但是，对柴油发电机的继电保护装置的要求是什么呢？
可靠性高，在机组正常运行或不属于它保护范围的故障，不应误动作，而属于它保护范围内的故障，不应拒绝动作，因此，保护装置的可靠性很重要，否则，他本身就可能是和扩大事故的根源。
动作迅速，当柴油发电机的供电系统或电气设备发生故障时，继电保护装置动作时限应短，迅速切除故障，以保证被保护设备的损坏程度，阻止故障的蔓延。对于电气元件，如果短路电流通过时，产生的热量与短路电流的平方和电流通过的时间成正比。因此保护装置切除的越快，产生的热量就越小，设备就不易损坏。
灵敏度要高，灵敏度是指保护装置对其保护范围的故障或工作状态不正常的反应能力，灵敏度越高，故障发觉和切除就越早，从而对系统和设备的损坏就越小。
